סיפור אהבה של אישה צעירה, מרגרט הייל, העוברת עם משפחתה מהדרום השופע אך המנומנם של אנגליה אל הצפון התעשייתי והפעיל שלה.

"אחד התפקידים הנעלים ביותר של הדברים הלא־רציניים
הוא להטיל ספק בדברים הרציניים מדי. זהו גם תפקידה הרציני של הפרודיה."
כך מצהיר אומברטו אקו - הסופר־פילוסוף המבריק, מחברם של רבי־המכר שם הוורד, המטוטלת של פוקו והשלהבת המסתורית של המלכה לואנה - בהקדמה לספרו זה, שבו הוא עוקב אחר תופעות תרבותיות, סוציולוגיות ואנתרופולוגיות ומציב אותן מול ראי עקום ברשימות עסיסיות ומושחזות לעילא.

פיצוץ ענקי שמחריד את שמי הלילה של ניו־יורק, זורק את העיר לתוך הסיוט הגרוע ביותר שלה - בניין רב קומות שעולה בלהבות, גופות קבורות מתחת להריסות ופצועים זועקים. אולם פיסה קטנה של מכתב שמגיעה לידי המשטרה מבהירה כי הסיוט נמצא רק בתחילתו - ישנם עשרות בניינים ממולכדים ברחבי העיר. איש אינו יודע מי הטמין בהם פצצות ומדוע, אך מישהו עלול להחליט ללחוץ על הכפתור בכל רגע.

"אתה מכיר ארבעה אנשים שהיו שולחים לך רגל כרותה? ארבעה?"

כאשר חבילה מסתורית מגיעה אל רוֹבּין אֵלָקוֹט, היא נחרדת למצוא בה רגל כרותה.

הבוס שלה, הבלש הפרטי קוֹרְמוֹרַןסְטְרַייק, פחות מופתע. אבל הוא לא פחות מודאג. הוא מכיר ארבעה אנשים מהעבר שלו שאולי שלחו את החבילה העגומה. וסטרייק יודע שכל אחד מהארבעה מסוגל לאכזריות בלתי נתפסת.

המשטרה מתמקדת בחשוד אחד, אבל סטרייק משוכנע שהוא לא האיש. סטרייק ורובין לוקחים את העניינים לידיים וצוללים לעולם אפל ומעוות, עולמם של שלושת החשודים הנוספים. אבל ככל שמעשים מחרידים נוספים מתרחשים, הזמן הולך ואוזל לצמד הבלשים...