מאז היעלמה כלואה מרטה בעלטה ובאור מעוור לסירוגין, עם תפריט קבוע וקצוב, ללא יכולת לאמוד את הזמן שחולף. היא נלחמת על שפיותה ועל שמירת צלם אנוש, קרב שנשבעה לנצח בו.

פול או´רורק הוא אדם מלא סתירות: הוא אוהב את העולם אך אינו יודע כיצד לחיות בו; שונא טכנולוגיה אבל מכור לטלפון הסלולרי שלו; רופא שיניים אבל מעשן כבד; אוהד שרוף של קבוצת הרד סוקס אולם לבו נשבר דווקא כשהיא מנצחת; ואתיאיסט מושבע אך מתקשה להיפרד מאלוהים.

כשיום אחד מישהו גונב את זהותו ומתחזה לו באינטרנט, מתחלחל או´רורק לגלות שלנגד עיניו צצים להם אתר אינטרנט, עמוד פייסבוק וחשבון טוויטר שכולם נושאים את שמו. מה שמתחיל כפלישה שערורייתית לפרטיותו נהפך עד מהרה לדבר מפחיד בהרבה: האפשרות ש"פול" של האינטרנט הוא גרסה משופרת של זה האמיתי. פול נחוש בדעתו לגלות מדוע גניבת זהותו הולכת ומתרחבת, והמרדף שלו אחר הגנב מאלץ אותו להתמודד עם עברו ועם עתידו הלא-נודע, כאשר חייו מתפצלים בין האני האמיתי לאני הווירטואלי שלו.

אם אתה מרגיש שחסר לך משהו, בייחוד סביב הכתפיים ובשיפולי הגב, אם אתה יודע שאין בנמצא זוג זרועות נוסף שיצטרף לזרועותיך שלך, נחש פיתון באורך שני מטר ועשרים יכול לחולל גדול מסוגל פלאים. ופיתון המחמד הקרוי חיבוק לחבק אותך שעות על שעות ולא להרפות.

שתי גופות מתגלות בעיר קטנה באלבמה. לשתיהן מוצמדים פתקים מוזרים, חידתיים. קארסון ריידר הבלש המשטרתי, ועמיתו הוותיק, השוטר הארי נאוטילוס, נשאבים לחקירה נואשת אחר הרוצח האכזרי.

קצין משטרה התעקש לחקור את מותה הסתמי לכאורה של זקנה אחת בחצר בתי זאכר, על קו התפר בין מערב העיר ומזרחה.

רצח כפול מתרחש בפנימייה שיקומית לנערות.