איריס ברגר בת ה-28 נוסעת אל כפר הולדתה בצפון גרמניה, כדי להשתתף בלוויה של סבתה. עד מהרה מתברר לה שהסבתא הורישה לה את בית המשפחה הישן, שבו נהגה לבלות בילדותה את חופשות הקיץ. היא משוטטת בין החדרים, ברחבי הגן ובבוסתן עצי התפוח, וחוזרת בדמיונה אל העולם של ילדותה. עולם שבו דומדמניות אדומות מלבינות בן ליל ונהפכות לדמעות. עולם שבו עץ פורח פעמיים בשנה וידי נשים מפיקות ניצוצות. עולם של אהבות אסורות, משחקים מסוכנים וסודות אפלים.

איריס נשארת בכפר שבוע, בבית שחדריו מדיפים ריח תפוחים. היא שוחה באגם שחור, מקבלת אורח שבפיו סיפור מפתיע ומבלה לילה מלא תשוקה מתחת לעצי התפוח. בעודה משוטטת בין החדרים היא בודקת מה היא זוכרת ומה שכחה: מה היו מעשיו של סבא שלה לפני שהלך למלחמה? איזה גבר אהב את דודותיה ומי מהן אהבה אותו? מי נהג לאכול תפוחים עד תומם, כולל הגרעינים?

טיפין טיפין משחזרת איריס את תולדות משפחתה, עד שהיא מגיעה בזיכרונותיה ללילה נורא אחד, שהטביע את חותמו על חייהם של אנשים רבים. מה עשתה בת-דודתה רוזמרי על הגג של גן החורף? ומה ניסתה לומר לאיריס? בסופו של דבר מגלה איריס שהזיכרון והשכחה הם שני צדדים של אותו מטבע.

ספרה של קתרינה האגנה מרתק, מלא הומור, חוכמה, תאווה ואהבה. מסעה של איריס אל העבר וממנו בחזרה אל ההווה והלאה אל העתיד מתואר בכנות כובשת של ילדה-אישה, שמחליטה שהגיע הזמן להתבגר. טעם גרעיני התפוח תורגם לשפות רבות והיה לרב-מכר בגרמניה.