פורטלנד, מיין. גופתה המבותרת של ספורטאית מצטיינת בתיכון נמצאת במגרש גרוטאות. מהר מאד מתברר כי לבה של הנערה נחתך והוסר מתוכה. באותו יום נעלמת באזור גם תקציבאית צעירה שהתאמנה לקראת תחרות ריצה.
סמל בילוש מק´קייב מאמין ששני הפשעים בוצעו בידי אותו אדם - רוצח בעל מיומנויות כירורגיות, המתמקד בנשים צעירות.
מק´קייב ושותפתו בעלת הפה הגדול והרגליים הארוכות, הבלשית מגי סבאג´, פוצחים במירוץ נגד הזמן כדי להציל את הנעדרת וללכוד את הרוצח הסדיסטי, לפני שיהיה מאוחר מדי.
במקביל אנחנו מתוודעים בראשונה אל דמותו המורכבת של הבלש מק´קייב ואל הסיבות שבגללן עזב את משטרת ניו יורק יחד עם בתו הקטנה.

אחד הגיבורים של ‘הניצוץ‘ היה דני טורנס, בנו הקטן של ג‘ק טורנס, הסופר שדעתו נטרפת עליו

"יונתן התכווץ לתוך עצמו. כתפיו הורמו וצווארו שקע לתוך חזהו, עיניו נעצמו ופיו נפתח בצווחה אילמת, מוחו ריק ממחשבות זולת זו המהדהדת באולם הכרתו האפל: זה הסוף, זה המוות, הסוף, המוות. לפני שנהגתה המלה "שלוש" עמדה הצרחה "אני אגלה, אני אגלה" לפרוץ מגרונו. אולם הספירה נפסקה והמלה "שלוש" לא נהגתה. במקומה עלו מאחורי גבו של יונתן קולות חרחור והשתנקות שהסתיימו במהירות ואחריהם השתררה דממת מוות. יונתן, כולו רועד, לא העז להסתובב. כאשר פנה סוף־סוף לאחור, ראה שהגווייה של רענן שרועה על כיסא הפיקניק בנינוחות, רגליה פסוקות ברחבות, ראשה מוטה מעט ימינה בשלווה, ועל צווארה הופיעה מעין העוויה מוזרה, כמו חיוך עקום מרוח בדם. שפע של דם. פרצי דם עלו מצווארו של רענן, מכתימים בשלוליות אדומות רחבות את הז´קט, את החולצה ואת העניבה, את המכנסיים ואת היד השמוטה האוחזת באקדח עם משתיק הקול. הדם נזל על האדמה והכתים אותה. הכול סביב הוכתם בדם שפרץ מצווארו המשוסף של רענן. בקצה העין הבחין יונתן במטושטש בגב של דמות, ראשה מכוסה בכובע גרב, החומקת בין העצים ונעלמת במהירות."

לג´ק ריצר אין יעד ויש לו את כל הזמן שבעולם להגיע לשם.  תחנת רכבת נידחת עם השם המסקרן ´מנוחה לאימא´, נראית לו המקום המושלם לעצירה של יום אחד.

מיכאל, עיתונאי צעיר המשלים את משכורתו כמאבטח. עולמו משתנה באחת כשמחליט לחקור חשד לניסויים במאושפזים בבי"ח פסיכיאטרי.

בסיפור זה, הקצבי והסוחף, נע הקורא בנשימה עצורה בין אהבות ותשוקות לכאב ולחרדות, בין אנשים תמימי דרך לאחרים חסרי מצפון.

אהבה כואבת, הטרילוגיה הראשונה של רם אורן, מתרחשת באחת התקופות הסוערות ביותר בהיסטוריה של ארץ ישראל.