אפייה ואסי נולדות בשני כפרים שונים בגאנה, באמצע המאה השמונה-עשרה. אפייה נישאת לאנגלי וחיה חיי נוחות בחדרי הפאר של מצודת קייפ קוסט. אחותה למחצה, אסי, שאפייה אינה יודעת על קיומה, כלואה מתחתיה בצינוק של אותה מצודה, נמכרת יחד עם עוד אלפים ונשלחת לארצות הברית, שם יגדלו צאצאיה בעבדות ובצִלה.

הספר שיבה עוקב לסירוגין אחר שני ענפים באילן היוחסין של האחיות: ענף צאצאיה של אפייה לאורך מאות שנות מלחמה בגאנה בין הפנטים והאשנטים, מול הקולוניאליזם הבריטי וסחר העבדים, ובמקביל ענף צאצאיה של אסי בארצות הברית – מאחוזות העבדים בדרום, דרך מלחמת האזרחים והנדידה הגדולה, מכרות הפחם ומועדוני הג´אז, וכלה בהארלם של ימינו.

הנורא מכול היה אמור להיות מאחורינו. התאחדנו אחרי עשר שנים שבהן כל אחד שרד לבדו. גילינו את האמת על העבר שלנו. התאמנו והתחזקנו מיום ליום. אפילו היינו מאושרים...

פול וילר, איש עסקים חשוב באטלנטה, נורה למוות במהלך שוד מזוין, ונראה כי הוא פשוט היה במקום הלא נכון בזמן הלא נכון.
אך חברתו ג´ולי ראטלדג´ סבורה אחרת ויוצאת להוכיח את טענתה כי מדובר ברצח, שעליו ניצח אחיינו של המנוח, קרייטון וילר.

דייב גרני הוא בלש מהולל במשטרת ניו יורק שפרש בגיל 47 ועבר להתגורר עם אשתו מדלן בבית חווה מבודד בהרים שבמדינת ניו יורק. באופן לא צפוי, הוא מתמסר לאמנות ומנסה לחיות חיי זוגיות שלווים עם אשתו. ברקע יש גם טראומה שהוא מנסה להתמודד איתה, אחרי שבמשך שנים הדחיק אותה לגמרי...

מילים ששמרתי בלב הוא סיפור תאב חיים על תעצומותיו ועמידותו היוצאים מן הכלל של הלב האנושי.

הנובלה ראתה אור בעילום שם, בעיתון ניו יורקי בשנת 1852. סטודנט לספרות וחוקר ויטמן, השווה אותם לתקציר העלילה בכתב ידו של ויטמן, והתוצאה – המחבר האנונימי הוא ויטמן.