חמשת הסיפורים המקובצים כאן, פרי עטו של סטנדאל (1842-1783), עוסקים כולם בדמויות של נשים חזקות, הנאבקות להשיג את מטרותיהן בעולם בעל מבנה חברתי קשוח. שלא כמו ברומנים הגדולים שלו, האדום והשחור ומנזר פארמה, שבהם הדמות הראשית היא דמות של גבר צעיר המפלס את דרכו בעולם שכלליו אכזריים, בכל אחד מסיפורים אלה הדמות הראשית היא אשה. מתוקף המבנה החברתי אין הנשים האלה מנסות לקצור תהילה צבאית ואף לא לפלס להן מעמד בממסד הדתי או הפוליטי. הן מנהלות מלחמת חרמה על נושא אחד ויחיד: האהבה. נשים אלה יעשו הכול כדי להשיג את שאהבה נפשן, ובתוך כך יהיו מוכנות לחצות את גבולות המעמד והמין, ולעתים אף את גבולות המוסר. כל אחד מן הסיפורים נטוע בתקופה אחרת וברקע לאומי ופוליטי שונה, אך המוטיב הזה עובר בכולם כחוט השני. גורלן הטרגי של הגיבורות הוא פועל יוצא של נחישותן, עקשנותן וסירובן להתפשר.

תוך שהוא מגולל את סיפוריהן פורשׂ לפנינו סטנדאל תיאטרון רב גוני של דמויות, של תחפושות ומעמדים דרמטיים מרשימים, המתחלפים ברגעים פיוטיים מרגשים.