רק סירת הצלה אחת שרדה לאחר טביעתה של ספינת מטען יפנית בלב האוקיינוס השקט. על הסירה מצטופפים חמישה ניצולים: אורנג - אוטן, צבוע, זברה עם רגל שבורה, נמר בנגלי ענקי ושמו ריצ´רד פרקר, ופיי פאטל, נער הודי בן 16.

במהלך הסיפור מציג מרטל שאלות על האמנות ועל החיים, על אמת ועל הונאה, על אחריות, על עבריינות ועל מהות האדם שמסוגל לכל רגש, מחמלה ועד לאכזריות האיומה ביותר