מסביב לנקודה

יוסף חיים ברנר נולד בעיירה נוביה מליני שבאוקראינה (שהייתה חלק מן האימפריה הרוסית) למשפחה ענייה וילדותו עברה עליו בדלות קשה. (ברנר נולד למשפחת לובנוב. סבו, אב לשלושה בנים, שינה את שמות המשפחה של שניים מבניו לברנר ונרדוסקי.) למד ב"חדר" והמשיך בישיבות אחדות. בשנים 1896 - 1898 למד בישיבה בעיירה פוצ'פ, ובה התיידד עם אורי ניסן גנסין. בתקופה זו החל לקרוא מיצירות הספרות העברית, ועשה צעדים ראשונים בכתיבה. ב-1898 התגורר זמן מה בביאליסטוק, וניסה להתפרנס כסופר סת"ם. הוא עבר להומל, ושם הצטרף לתנועה הסוציאליסטית היהודית "הבונד".